Les prix du pétrole fluctuent énormément. Naturellement, les gens veulent des options. Les producteurs de maïs affirment que l’éthanol est la solution. C’est assez simple en théorie. Fermenter le sucre du maïs. Distillez-le. Vous obtenez de l’alcool éthylique. Mélangez-le avec du gaz et vous obtenez du gasohol.
La Renewable Fuels Association affirme que les carburants mélangés à l’éthanol représentent 12 % de tout le carburant automobile vendu aux États-Unis. L’éthanol pur peut faire fonctionner des voitures modifiées. Mais y conduire une voiture standard change les calculs. Dur.
Regardons les chiffres. Disons que vous conduisez une Toyota Camry. C’était le best-seller en 2000. La transmission automatique atteint 30 miles par gallon (mpg) avec l’essence sur autoroute. L’essence est plus dense en énergie. Un gallon d’essence équivaut à 1,5 gallon d’éthanol.
Passez à l’éthanol. Votre Camry tombe à 20 mpg. C’est un succès important.
Maintenant, ajoutez de la distance. La distance entre Los Angeles et New York est de 2 774 miles. Soit 4 464,2 kilomètres. Vous avez besoin de carburant pour tout ce trajet.
Les rendements du maïs ne sont pas infinis. Les recherches de l’Université Cornell indiquent qu’un acre de terre produit environ 7 110 livres de maïs. Vous pouvez transformer cela en 328 gallons d’éthanol. Ce ratio est d’environ 26,1 livres de maïs par gallon de carburant.
Les mathématiques derrière le voyage
Tout d’abord, déterminez le volume de carburant. En métrique, vous avez besoin d’environ 525,2 litres d’éthanol.
Puisqu’il faut 26,1 livres de maïs pour produire un gallon, vous devez calculer le poids total requis. En métrique, cela équivaut à environ 1 642 kilogrammes de maïs.
Vous n’avez pas besoin d’une immense ferme pour cela. Vous avez besoin d’un peu plus d’un demi-acre de maïs. Cela semble gérable. Jusqu’à ce que vous regardiez les coûts des intrants.
Le coût énergétique caché
La culture du maïs est gourmande en énergie. Cornell note qu’il faut environ 140 gallons de combustible fossile rien que pour planter, cultiver et récolter un acre. Cela place le coût de pré-production à environ 1,05 $ par gallon d’éthanol. Juste pour récupérer la matière première.
L’usine de transformation ajoute encore plus de douleur. Le grain est écrasé. Des enzymes sont ajoutées. La levure fermente le mélange en alcool. Ensuite, il est distillé jusqu’à une pureté de 85 à 95 pour cent. Il faut le dénaturer avec un peu d’essence pour qu’il ne soit pas taxé comme boisson alcoolisée.
Le coût final de l’éthanol carburant s’élève à environ 1,74 $ le gallon. Les variables changent ce nombre. Les subventions, oui. La météo oui. Mais les aspects économiques de base de l’énergie sont difficiles.
“La situation économique de l’énergie se détériore dans les usines de transformation”, indique le rapport Cornell.
Est-ce que ça vaut le coup ? Cela dépend de votre définition d’« alternative ». Si vous le définissez par une faible empreinte carbone, peut-être. Si vous le définissez par gain énergétique net, les chiffres deviennent obscurs. Il faut un demi-acre pour traverser le pays. Vous dépensez des combustibles fossiles pour cultiver le maïs. Vous dépensez plus de combustibles fossiles pour les transformer en carburant.
C’est un cycle. Une question complexe. Et le prix est plus élevé que ce que la plupart des conducteurs pensent.
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