Ford-CEO Jim Farley heeft de afgelopen vijf jaar de iconische autofabrikant door een periode van ongekende ontwrichting geleid. Terwijl Ford onder zijn leiding zijn vijfde verjaardag viert, wordt het bedrijf geconfronteerd met lastige vragen over zijn elektrificatiestrategie, recente tegenslagen zoals de annulering van de F-150 Lightning en een afschrijving van $ 19,5 miljard. In een openhartig interview met Car and Driver reflecteert Farley op de gemaakte fouten, de geleerde lessen en de dringende noodzaak om zich aan te passen in een sector die wordt gedomineerd door agressieve concurrenten – vooral uit China.
De realiteit van Fords EV Push
Farley erkent dat Fords aanvankelijke benadering van elektrische auto’s gebrekkig was, deels als gevolg van een overmoed die voortkwam uit de vraagpieken na de COVID-19-crisis. De pandemie creëerde een kunstmatige markt waar dure voertuigen gemakkelijk verkocht konden worden, wat leidde tot misrekeningen over wat consumenten zouden betalen voor elektrische vrachtwagens en SUV’s.
“COVID was totaal een vals signaal… we hadden de [elektrische] auto’s niet goed ontworpen.”
Het keerpunt kwam toen Ford-ingenieurs een Tesla-voertuig ontleedden, waarbij een duizelingwekkend verschil in het gewicht van de kabelboom aan het licht kwam (70 pond zwaarder en 1,6 kilometer langer in de Mach-E vergeleken met Tesla). Dit bracht een diepgeworteld ‘vooroordeel’ aan het licht binnen de ingenieurscultuur van Ford, waar traditionele benaderingen innovatie in de weg stonden.
De concurrentiedreiging vanuit China
Het interview onderstreept een groeiende zorg: de snelle opkomst van China op de EV-markt. Farley geeft toe dat de industrie de snelheid heeft onderschat waarmee Chinese autofabrikanten als BYD, Great Wall en Geely de gevestigde spelers achter zich zouden laten.
“Iedereen in de auto-industrie die vijf jaar geleden niet het gevoel had dat er iets zou gebeuren in China, hield zichzelf voor de gek… Maar wisten we dat de bedrijven en de lokale merken zo snel zo goed zouden worden? Echt niet.”
Chinese fabrikanten hebben geprofiteerd van massale overheidssteun en de bereidheid om prioriteit te geven aan de goedkope, grootschalige EV-productie. Hun dominantie is niet alleen een toekomstige bedreiging; BYD overtreft Tesla al in volume.
Fords interne gevechten
Farley gaat ook in op de historische interne politiek van Ford, die hij beschrijft als een terugkerend probleem. Het bedrijf heeft te kampen gehad met onderlinge strijd en het in silo’s plaatsen van afdelingen, waardoor het niet meer kon concurreren.
“Het lijkt erop dat [corrosieve interne politiek] alleen gebeurt als we een beetje in stilstand zijn… Niet als je in de volledige uitdagingsmodus zit.”
De weg vooruit: innovatie en veerkracht
Farley’s visie voor Ford omvat het omarmen van softwaregedefinieerde voertuigen, het investeren in aandrijflijnen met lagere emissies en het geven van prioriteit aan kwaliteit, veiligheid en kosten. Hij benadrukt de behoefte aan een nieuwe generatie ingenieurs en leiders die niet gebonden zijn aan het traditionele autodenken.
“Er is geen draaiboek…Je kunt niet gaan opzoeken: ‘Hé, hoe doe ik een EREV?'”
Het bedrijf kampt ook met kwetsbaarheden in de toeleveringsketen, vooral op het gebied van halfgeleiders. De CEO is van mening dat het terugplaatsen van de productie van cruciale componenten essentieel is voor de onafhankelijkheid op de lange termijn.
Conclusie: Ford bevindt zich op een kritiek moment. Het bedrijf moet interne obstakels overwinnen, zich aanpassen aan het evoluerende EV-landschap en de groeiende dreiging van Chinese concurrenten het hoofd bieden. Uit de openhartige beoordeling van Jim Farley blijkt dat een bedrijf bereid is zijn fouten onder ogen te zien en radicale veranderingen te omarmen, maar de race om zijn toekomst veilig te stellen is nog lang niet voorbij.
