Los precios del petróleo están oscilando violentamente. Naturalmente, la gente quiere opciones. Los productores de maíz dicen que el etanol es la respuesta. Es bastante simple en teoría. Fermentar el azúcar del maíz. Destilarlo. Obtienes alcohol etílico. Mézclalo con gas y tendrás gasohol.
La Asociación de Combustibles Renovables dice que el combustible mezclado con etanol representa el 12 por ciento de todo el combustible para automóviles vendido en Estados Unidos. El etanol puro puede hacer funcionar coches modificados. Pero conducir un automóvil estándar cambia las matemáticas. Duro.
Miremos los números. Digamos que conduces un Toyota Camry. Fue el más vendido en 2000. La transmisión automática alcanza 30 millas por galón (mpg) con gasolina en carretera. La gasolina es más densa en energía. Un galón de gasolina equivale a 1,5 galones de etanol.
Cambie a etanol. Tu Camry baja a 20 mpg. Ese es un golpe significativo.
Ahora, agrega distancia. Los Ángeles y Nueva York son 2,774 millas. O 4.464,2 kilómetros. Necesitas combustible para todo ese tramo.
Los rendimientos del maíz no son infinitos. La investigación de la Universidad de Cornell dice que un acre de tierra produce alrededor de 7,110 libras de maíz. Puedes procesar eso en 328 galones de etanol. Esa proporción es de aproximadamente 26,1 libras de maíz por galón de combustible.
Las matemáticas detrás del viaje
Primero, calcule el volumen de combustible. En sistema métrico, se necesitan unos 525,2 litros de etanol.
Dado que se necesitan 26,1 libras de maíz para producir un galón, debes calcular el peso total requerido. En sistema métrico, eso equivale aproximadamente a 1.642 kilogramos de maíz.
No necesitas una granja enorme para esto. Necesitas un poco más de medio acre de maíz. Eso parece manejable. Hasta que miras los costos de los insumos.
El costo energético oculto
El cultivo de maíz requiere mucha energía. Cornell señala que se necesitan alrededor de 140 galones de combustible fósil sólo para plantar, cultivar y cosechar un acre. Eso sitúa el costo de preproducción en aproximadamente 1,05 dólares por galón de etanol. Sólo para conseguir la materia prima.
La planta procesadora añade más dolor. El grano queda aplastado. Se añaden enzimas. La levadura fermenta la mezcla hasta convertirla en alcohol. Luego se destila hasta alcanzar una pureza del 85-95 por ciento. Hay que desnaturalizarlo con un poco de gasolina para que no esté gravado como bebida alcohólica.
El costo final del etanol de calidad combustible ronda los 1,74 dólares por galón. Las variables cambian ese número. Los subsidios sí. El clima sí. Pero la economía energética básica es empinada.
“La economía energética empeora en las plantas de procesamiento”, afirma el informe de Cornell.
¿Vale la pena? Depende de su definición de “alternativa”. Si lo defines por una baja huella de carbono, tal vez. Si lo defines por la ganancia neta de energía, las cifras se vuelven confusas. Necesitas medio acre para cruzar el país. Gastas combustibles fósiles para cultivar maíz. Se gastan más combustibles fósiles para convertirlos en combustible.
Es un ciclo. Uno complejo. Y el precio es más alto de lo que la mayoría de los conductores creen.
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