De geschiedenis van de jeep begon met de Tweede Wereldoorlog. Geen enkel ander motorvoertuig heeft ooit zoveel respect en genegenheid geïnspireerd. Er waren veel voordelen. Het was klein. Het was compact. Hierdoor kon het per vliegtuig of zweefvliegtuig naar gevechtsgebieden worden vervoerd. Parachutedroppings waren mogelijk. Drijven over rivieren was een optie.
Het werd zowel bekend bij de rijken en beroemdheden als bij de gewone Joe. Madame Chiang Kai-shek toerde door Caïro in een jeep. Generaal Claire Chennault reed haar. Koningin Elizabeth gebruikte er een tijdens haar oorlogsbezoek aan Noord-Ierland. President Franklin D. Roosevelt reed in een jeep. Hij beoordeelde troepen in Marokko. Premier Winston Churchill zat in één. Hij keek naar de historische landingen in Normandië. Generaal George S. Patton koos voor een jeep in plaats van een stafauto. Hij deed dit voor zijn reis naar Fatale, Marokko. Hij aanvaardde de overgave van de daar wonende Franse generaal.
Hollywood kwam in actie. Tin Pan Alley deed ook mee. Nummers bevatten juweeltjes als ‘A Jerk in a Jeep’. Een andere was: “Ik zal naar je terug Jeepen.” Ze waren allemaal bij uitstek vergeetbaar. Ondertussen gaf het witte doek ons Four Jills In a Jeep. Het was een stukje pluis. Het speelde Kay Francis, Martha Raye, Carole Landis en Mitzi Mayfair. Het plot was losjes gebaseerd op een USO-tournee uit 1943, ondernomen door dezelfde vier dames.
Het zorgde allemaal voor een ongekende erkenning. Dit was voor een levenloos object. Het was lief. Lyman Nash beschreef het als ‘kort, gedrongen en lelijk als zonde… een onelegant, ongelooflijk en vrijwel onverwoestbaar klein voertuig, niet veel groter dan een redelijk groot hondenhok.’
“een onelegant, ongelooflijk en vrijwel onverwoestbaar klein voertuig, niet veel groter dan een redelijk groot hondenhok.”
Op de een of andere manier wekte deze opmerkelijke machine vertrouwen. Het eiste respect. Het vond zijn weg naar de harten en zielen van iedereen die ermee in contact kwam.
De naoorlogse spil: 1945-1956
Tegen de tijd dat de kanonnen in 1945 zwegen, had het leger meer dan 600.000 jeeps besteld. De meeste waren schroot dat nog moest gebeuren, maar een paar overleefden. Willys-Overland bleef niet alleen op zijn lauweren zitten. Ze beseften dat het grote publiek die robuustheid wilde. De CJ-2A arriveerde in 1945 als de eerste echte civiele Jeep. Het was geen luxe auto. Het was een hulpmiddel.
De CJ-3A volgde in 1949. Dit model voegde een softtop en een sterker frame toe. Het leek op de Jeeps die de meeste mensen zich nog herinneren uit de jaren vijftig. De omzet was stabiel. Liefhebbers hielden van de eenvoud. Monteurs hielden van de eenvoud. Onderdelen waren goedkoop. De L-head-motor met platte kop produceerde ongeveer 60 pk. Dat was destijds genoeg om de meeste heuvels te beklimmen.
Toen kwam de CJ-3B in 1953. Dit was het hoogtepunt van het klassieke tijdperk. Het werd gekenmerkt door een robuustere transmissie en beter zicht. Het rooster veranderde. De voorruit werd rechtgetrokken. Het zag er scherper uit. De verkoop piekte halverwege de jaren vijftig voordat de markt veranderde. Vrachtwagens werden groter. SUV’s begonnen te verschijnen. De Jeep moest zich aanpassen of sterven.
De stationwagenrevolutie: 1963-1992
In 1963 lanceerde Jeep de Wagoneer. Dit was geen Jeepster. Het was iets groters. Er was een optie voor een V8-motor. Het had vierwielaandrijving. Het had een body-on-frame constructie. Het was de eerste SUV in moderne zin. Mensen kochten het voor gezinsuitstapjes. Het was comfortabel. Het was stil. Het was praktisch.
De Grand Wagoneer arriveerde later. Het voegde luxe accenten toe. Houtnerfpanelen aan de binnenkant. Betere stoelen. Meer kracht. Het werd een statussymbool. Rijke kopers wilden er een. Het zag eruit als een luxe auto. Hij reed als een vrachtwagen. Die tegenstrijdigheid definieerde het tijdperk.
De productie ging door tot 1991. Het Wagoneer-naamplaatje werd later nieuw leven ingeblazen, maar de oorspronkelijke run definieerde het segment. Het bewees dat offroad-capaciteiten niet inhielden dat er aan comfort moest worden ingeboet. Het maakte de weg vrij voor de XJ Cherokee. Maar dat is een ander verhaal. Het Wagoneer-tijdperk stond voor verfijning. Het ging erom het Jeep-concept aantrekkelijk te maken voor de buitenwijken.
Het moderne tijdperk: 1993-2002
1993 bracht de Cherokee XJ. Het was kleiner. Het was lichter. Het maakte gebruik van een unibody-constructie. Dit was een gok. Veel puristen hadden er een hekel aan. Het was niet body-on-frame. Het voelde niet zo ruig. Maar het verkocht goed. Het kreeg een beter benzineverbruik. Op de stoep ging het beter. Het veranderde de perceptie van wat een Jeep zou kunnen zijn.
De Grand Cherokee werd ook in 1993 gelanceerd. Het had een luxer interieur. Het had meer kracht. Het had meer opties. Het concurreerde met de Land Rover Discovery. Het was een voltreffer. De verkoop steeg enorm. De Grand Cherokee werd het best verkochte model in de line-up.
In 2002 had het merk Jeep een divers portfolio. Er waren Wranglers voor de hardcore.
