Denk je dat LEGO de grootste bandenfabrikant ter wereld is? Je hebt gelijk. Guinness World Records bevestigde dit in 2010. Het bedrijf produceerde dat jaar 381 miljoen kleine rubberen banden.
Dat aantal is niet alleen trivia. Het is een maatstaf. LEGO produceert meer banden dan vrijwel welke autofabrikant, vrachtwagenfabrikant of fietsenwinkel dan ook samen. Maar speelgoed is slechts een klein deel van het plaatje. We moeten weten hoeveel wielen er momenteel daadwerkelijk ronddraaien op de planeet.
Dit is geen wiskundig probleem met één duidelijk antwoord. Het is een oefening in schaal. En het nummer zal je hoofd doen tollen.
Speelgoedwielen ter wereld
Laten we nog eens naar die LEGO-statistiek kijken. 381 miljoen banden.
Als we elke band als een wiel beschouwen, hebben we 381 miljoen wielen. Maar LEGO maakt niet alleen auto’s. Ze maken treinen, ruimteschepen en motorfietsen. Als we aannemen dat dit allemaal speelgoedauto’s met vier wielen waren, zouden we kijken naar ongeveer 95,25 miljoen individuele speelgoedauto’s die in één jaar zijn gemaakt.
Dat is veel plastic. Maar het is nog steeds maar één merk, in één jaar.
Dan is er Hot Wheels. Mattel heeft miljarden van deze gegoten modellen op de markt gebracht. Bijna iedereen heeft vier wielen. We hebben het over 6 miljard wielen die zich in garages, onder bedden en in verzamelbakken bevinden.
Tonka Trucks vertellen een ander verhaal. Hasbro vierde in 2007 het 60-jarig jubileum van de lijn door toe te geven dat ze meer dan 250 miljoen vrachtwagens hadden gemaakt. Dat zijn geen vierwielers. Het zijn zware reuzen met zes wielen. Hasbro heeft er sinds 2007 nog veel meer gemaakt. Tel die op en de speelgoedsector alleen al is goed voor miljarden wielen.
We hebben het nog steeds alleen over plastic en metalen speelgoed. Nu moeten we de realiteit onder ogen zien.
Autowielen ter wereld
Hoeveel auto’s zijn er?
Het exacte aantal fluctueert dagelijks. Elke minuut gebeuren er nieuwe registraties. Auto’s worden opgeteld. Wielen worden gestolen. Maar de schaal is beheersbaar genoeg om in te schatten.
Er zijn wereldwijd ongeveer 1,4 miljard auto’s op de weg.
Vermenigvuldig dat met vier.
Dat zijn 5,6 miljard wielen. Alleen voor personenauto’s.
Maar auto’s zijn niet het enige met rubber. Je moet de vrachtwagens tellen. De bussen. De motorfietsen. De fietsen. De bouwmachines. De vorkheftrucks in magazijnen. De skelters in je achtertuin.
Het getal van 5,6 miljard is een bodem, geen plafond.
Voeg daar de ruim 2 miljard fietsen aan toe (elk twee wielen). Dat zijn nog eens 4 miljard wielen.
Voeg daar de 1,4 miljard motorfietsen (elk twee wielen) aan toe. Dat is nog eens 2,8 miljard.
We zijn al voorbij de 12 miljard wielen.
En dan hebben we het nog niet eens gehad over zware machines. Eén enkele graafmachine kan vier enorme rubberen rupsbanden of banden hebben. Een semi-vrachtwagen heeft 18 wielen. Er liggen er miljoenen op de snelweg.
Dan zijn er de wielen die de grond nooit raken. Skateboarden. Rolschaatsen. Bureaustoelen. Koffers. Winkelwagentjes.
Het aantal is onthutsend.
Maar hier is het addertje onder het gras
De wiskunde wordt een beetje wazig als je voorbij de standaard sedan rijdt. Maar de ruwe schatting houdt stand.
Laten we naar de basislijn kijken. In 2022 beschikte de wereld over ongeveer 1,5 miljard auto’s. Een standaardauto heeft vier wielen. Dat is daar 6 miljard. Eenvoudig genoeg.
Maar auto’s zijn niet alleen maar vier wielen. De meesten hebben een reserve. Dat zijn 7 miljard wielen.
Dan kijk je naar binnen. Daar is het stuur. Dan zijn er de versnellingen in de transmissie. Ze draaien. Ze fungeren als wielen. Als je die verborgen roterende delen meetelt, heeft de gemiddelde auto ineens zes ‘wielen’.
Vermenigvuldig dat met 1,5 miljard auto’s. Je kijkt naar 9 miljard wielen, alleen al van personenauto’s.
Dit aantal springt als je de driewielige excentrieke ballen meetelt.
De Tuk-Tuk-factor
Driewielers veranderen de vergelijking. Ze zijn overal in Zuidoost-Azië en India.
In Thailand waren er in 2018 ongeveer 20.000 tuk-tuks. India telde er datzelfde jaar 1,5 miljoen.
Dat zijn 1,52 miljoen voertuigen. Elk heeft drie wielen. Dat zijn alleen al bijna 4,6 miljoen wielen.
Als je het stuur en de transmissieversnellingen erbij optelt, wordt dat aantal hoger.
Waarom het exacte aantal onmogelijk is
Je zou denken dat we deze gewoon bij elkaar kunnen optellen. Dat kun je niet.
Het probleem is de reikwijdte.
Telt een wiel van een vorkheftruck mee? Hoe zit het met een kruiwagen? Een rolstoel? Een fiets? Een motorfiets?
De definitie van “wiel” varieert. De definitie van “voertuig” varieert.
Sommige tellingen omvatten industriële machines. Sommigen niet.
Als je elke roterende schijf op elk bewegend object telt, explodeert het getal.
Als je het bij personenauto’s en lichte vrachtwagens houdt, blijft het aantal beheersbaar. Maar zelfs dan zijn de gegevens rommelig.
Niet elke auto heeft tegenwoordig een reservewiel. Moderne runflats elimineren het reservewiel.
Niet elke transmissie heeft zichtbare versnellingen die een leek een wiel zou noemen.
Het cijfer van 9 miljard is dus een schatting. Een goede. Maar niet exact.
Het hangt ervan af hoe je een wiel definieert. En of je verborgen versnellingen meetelt of niet.
De gemiddelde auto heeft zes wielen als je het stuur en de versnellingsbak meetelt.
Dit is de reden waarom niemand een enkel, definitief getal geeft. Het antwoord hangt volledig af van wat u bereid bent in de telling op te nemen.
Tellen we elke schroef? Elke bout? Nee.
Maar waar trek je de grens?
De onmogelijke telling van mondiale wielen
We hebben het internet afgezocht naar een definitief register. Het bestaat niet. Er is geen uitgebreide lijst die schat hoeveel wielen er jaarlijks worden geproduceerd of de totale voorraad die momenteel in omloop is. We hebben geprobeerd er een te bouwen. Wij zijn klein begonnen. We telden de wielen van speelgoedauto’s, pick-up trucks en tuk-tuks. Het aantal schoot omhoog in de miljarden voordat we zelfs maar onze steekproefomvang hadden afgerond.
Breid nu die reikwijdte uit.
Denk verder dan de oprit. Denk eens aan de logistiek van het moderne leven. Steekwagens rollen over magazijnvloeren. Golfkarretjes navigeren over verzorgde fairways. Bureaustoelen draaien onder bureaus. Razor-scooters zoeven door de trottoirs van de stad. Op parkeerplaatsen rammelen winkelwagentjes. Kinderwagens duwen door de straten van de voorsteden. Skateboards klikken op de stoep. Afvalcontainers rollen op stoepranden. Vliegtuigen landen met een enorm landingsgestel.
Elk van deze maakt gebruik van minstens twee wielen. En dat is voordat we rekening houden met de mondiale fietspopulatie. Er zijn meer dan een miljard fietsen op aarde. Vermenigvuldig dat met twee. Voeg het aantal auto’s toe. Voeg het aantal vrachtwagens toe. Voeg het aantal speelgoed toe. De wiskunde wordt abstract. De variabelen zijn oneindig.
Zijn alle speelgoedauto’s één categorie? Moeten we LEGO-stenen scheiden van Hot Wheels-tracks en Power Wheels-auto’s? Het onderscheid is van belang als u nauwkeurig probeert te zijn. Het maakt niet uit of je realistisch probeert te zijn. Het schatten van het totale aantal wielen ter wereld is een oefening in nutteloosheid.
Dus hoeveel wielen zijn er in de wereld? Niemand weet het.
Als je deze code kraakt, laat het ons dan weten. Wij zijn oprecht nieuwsgierig.
Deuren versus wielen: de sociale media-oorlog
Dit is het enige feit dat we graag willen beweren: er zijn niet meer deuren dan wielen.
Waarom is deze trivia van belang? Het voedt een dwaas debat dat momenteel woedt op sociale-mediaplatforms. Het conflict begon toen Ryan Nixon, een Nieuw-Zeelander, een simpele vraag stelde op Twitter. Het escaleerde van een informele vraag naar een online oorlog. Mensen maken ruzie over de voorraadaantallen. Het is tenslotte internet.
Het uitgangspunt is eenvoudig. Tel de wielen. Tel de deuren. Vergelijk de totalen. De consensus onder iedereen die daadwerkelijk naar de gegevens heeft gekeken? Wielen winnen. Zonder twijfel. Maar het argument blijft bestaan. Mensen houden ervan om te discussiëren over dingen die ze eigenlijk niet hebben geteld.
