I prezzi del petrolio stanno oscillando selvaggiamente. Naturalmente, le persone vogliono opzioni. I coltivatori di mais affermano che l’etanolo è la risposta. In teoria è abbastanza semplice. Fermenta lo zucchero del mais. Distillalo. Ottieni alcol etilico. Mescolalo con il gas e ottieni il gasohol.
La Renewable Fuels Association afferma che il carburante miscelato con etanolo costituisce il 12% di tutto il carburante per autoveicoli venduto negli Stati Uniti. L’etanolo puro può far funzionare auto modificate. Ma far funzionare un’auto standard cambia i conti. Difficile.
Diamo un’occhiata ai numeri. Diciamo che stai guidando una Toyota Camry. È stato il best-seller nel 2000. La trasmissione automatica ottiene 30 miglia per gallone (mpg) con il gas autostradale. La benzina è più densa di energia. Un litro di gas equivale a 1,5 litri di etanolo.
Passa all’etanolo. La tua Camry scende a 20 mpg. Questo è un successo significativo.
Ora aggiungi la distanza. La distanza da Los Angeles a New York è di 2.774 miglia. Ovvero 4.464,2 chilometri. Hai bisogno di carburante per l’intero tratto.
I rendimenti del mais non sono infiniti. Una ricerca della Cornell University afferma che un acro di terra produce circa 7.110 libbre di mais. Puoi trasformarlo in 328 galloni di etanolo. Questo rapporto è di circa 26,1 libbre di mais per litro di carburante.
La matematica dietro il viaggio
Innanzitutto, calcola il volume del carburante. In termini metrici, sono necessari circa 525,2 litri di etanolo.
Poiché per produrre un gallone sono necessarie 26,1 libbre di mais, è necessario calcolare il peso totale richiesto. In termini metrici, ciò corrisponde a circa 1.642 chilogrammi di mais.
Non hai bisogno di una fattoria enorme per questo. Hai bisogno di poco più di mezzo acro di mais. Sembra gestibile. Fino a quando non guardi i costi di input.
Il costo energetico nascosto
La coltivazione del mais è ad alta intensità energetica. Cornell nota che ci vogliono circa 140 litri di combustibile fossile solo per piantare, coltivare e raccogliere un acro. Ciò porta il costo di pre-produzione a circa 1,05 dollari per gallone di etanolo. Solo per procurarsi la materia prima.
L’impianto di lavorazione aggiunge ulteriore sofferenza. Il grano viene schiacciato. Vengono aggiunti gli enzimi. Il lievito fermenta la miscela in alcol. Quindi viene distillato alla purezza dell’85-95%. Devi denaturarlo con un po’ di benzina in modo che non venga tassato come bevanda alcolica.
Il costo finale dell’etanolo come combustibile è di circa 1,74 dollari al gallone. Le variabili cambiano quel numero. I sussidi lo fanno. Il tempo lo fa. Ma l’economia energetica di base è ripida.
“L’economia energetica peggiora negli impianti di lavorazione”, afferma il rapporto della Cornell.
Ne vale la pena? Dipende dalla tua definizione di “alternativa”. Se lo definisci con un basso impatto ambientale, forse. Se lo definisci in termini di guadagno energetico netto, i numeri diventano oscuri. Hai bisogno di mezzo acro per attraversare il paese. Spendi combustibili fossili per coltivare il mais. Spendi più combustibili fossili per trasformarli in carburante.
È un ciclo. Complesso. E il prezzo è più alto di quanto la maggior parte degli automobilisti si renda conto.
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