Je zou kunnen aannemen dat de Ford Mustang Fastback uit 1968 van Bullitt en de originele Plymouth Voyager uit 1984 niets gemeen hebben. De ene is een filmprop met een hoog octaangehalte. De andere is de utilitaire voorouder van de familietransporteur in de voorsteden. Toch staan beide op dezelfde exclusieve lijst: het National Historic Vehicle Register.
Het klinkt als een marketinggimmick, maar het is een officiële aanduiding die wordt beheerd door de Historic Vehicle Association in samenwerking met het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken. Het register, opgericht in 2013, heeft een specifiek mandaat: bewaar en vier de verhalen van Amerika’s belangrijkste voertuigen door ze te archiveren in de Library of Congress.
Wat kwalificeert een auto voor het National Historic Vehicle Register?
Op deze lijst komen gaat niet over kilometerstand of staat. Het gaat om culturele impact. Denk er eens over na. Welk voertuig definieert een specifiek moment beter dan andere?
Het register bevat momenteel slechts 24 inschrijvingen. Die schaarste is opzettelijk. Het verheft deze machines van louter verzamelobjecten tot historische artefacten. Het doel is om belangrijke historische auto’s te erkennen die de Amerikaanse samenleving hebben gevormd.
Waar kun je deze historische voertuigen vandaag de dag nog zien?
Voor de meeste liefhebbers zijn de auto’s van het Nationaal Historisch Voertuigenregister onzichtbaar. Ze zijn in particulier bezit. In tegenstelling tot het Nationaal Register van Historische Plaatsen, dat gebouwen beschermt, legt dit register eigenaren geen strikte behoudswetten op. Het biedt herkenning.
Er is één uitzondering: de jaarlijkse tentoonstelling ‘Cars at the Capital’. Dit evenement wordt elk jaar in april gehouden in de National Mall in Washington D.C. en is de belangrijkste manier waarop het publiek met deze iconen omgaat.
Tijdens de showcase van 2018 konden bezoekers wandelen tussen:
– De Ford Mustang GT uit 1968, bestuurd door Steve McQueen in Bullitt
– De Ferrari 308 GTS (Modena Spyder) uit 1985 van Ferris Bueller’s Day Off
– De Cadillac US 1257X uit 1918
– De allereerste Plymouth Voyager uit 1984
– Een Ford Model T uit 1927
Waarom privébezit belangrijk is voor historische auto’s
Het feit dat deze auto’s privébezit blijven is een tweesnijdend zwaard. Aan de ene kant zorgt het ervoor dat de eigenaren absolute discretie hebben bij het tentoonstellen en restaureren. Aan de andere kant betekent het dat je niet zomaar naar een museum kunt rijden om ze te bekijken.
De meeste van de 24 geregistreerde voertuigen zijn verspreid over privécollecties of museumtentoonstellingen in het hele land. De website van het National Historic Vehicle Register houdt bij waar deze auto’s momenteel voor het publiek te zien zijn. Als je de D.C.-tentoonstelling mist, moet je precies weten waar je moet kijken.
Hoe volg je deze auto’s als ze niet in de hoofdstad zijn?
Omdat de auto’s niet permanent op één locatie staan, is hun zichtbaarheid sporadisch. De Historic Vehicle Association vertrouwt erop dat de eigenaren rapporteren wanneer een voertuig wordt tentoongesteld. Hierdoor ontstaat er een lappendeken van toegang. Het ene jaar zou je de Bullitt Mustang in Los Angeles kunnen vangen en het andere jaar in New York. Of het kan tien jaar lang verdwijnen tussen particuliere verkopen.
Het register dient als een database van betekenis, niet als een museumticket. Het geeft antwoord op het ‘waarom’ achter het voortbestaan van een auto. Waarom heeft deze specifieke Mustang het overleefd?
De criteria voor onsterfelijkheid
Je wordt niet zomaar op een dag wakker en vindt je vintage Mustang in het National Historic Vehicle Register. Er zijn momenteel precies 24 auto’s in die verzameling, en een plekje bemachtigen is moeilijker dan het vinden van een schone ’69 Boss 302 in het wild. De Historic Vehicle Association (HVA) heeft een strak schip. Om überhaupt in aanmerking te komen, heeft een machine een onmiskenbare link met de Amerikaanse geschiedenis nodig. Het is niet genoeg om snel of mooi te zijn.
Bij het doorlichtingsproces wordt gezocht naar een van de vier specifieke markers van betekenis. Ten eerste moet de auto gekoppeld zijn aan gebeurtenissen die de auto- of Amerikaanse cultuur hebben gevormd. Denk aan historische debuten of historische mijlpalen. Ten tweede moet het verband houden met een opmerkelijk figuur. Heeft een president, uitvinder of cultureel icoon hem bestuurd? Ten derde moet de techniek of het ontwerp onderscheidend zijn. We hebben het over vakmanschap dat de grenzen verlegde of over de esthetiek die een tijdperk definieerde. Ten slotte is er de zeldzaamheidsfactor. Is het de eerste in zijn soort? De laatste? Of gewoon een van de weinige overlevenden die nog niet in de vergetelheid is geraakt?
Casey Maxon, historicus bij de HVA, wijst erop dat timing er ook toe doet. Medewerkers zoeken naar jubilea of actuele gebeurtenissen die de publieke belangstelling kunnen wekken. Het gaat om het creëren van buzz. Maar het is geen solo-beslissing. Het personeel werkt samen met een netwerk van academici, museumprofessionals en restauratie-experts. Hun inbreng vormt de definitieve lijst. De Library of Congress archiveert vervolgens de details, waardoor de gegevens toegankelijk blijven voor iedereen die erin wil graven.
Deze selectiviteit betekent dat het bezitten van een specifiek modeljaar geen gouden ticket is. De Willys Jeep CJ-6 uit 1962 van Ronald Reagan maakte de prijs. Dat betekent niet dat elke andere CJ-6 uit 1962 automatisch in aanmerking komt. Herkomst en specifieke geschiedenis doen hier het zware werk.
De prijs van documentatie
Zodra een voertuig is geselecteerd, begint het echte werk. En het is duur. Jaarlijks worden tussen de vijf en tien auto’s in het register opgenomen, maar elke auto ondergaat een forensisch documentatieniveau. Dit is niet zomaar een paar foto’s maken op een oprit. De HVA volgt richtlijnen die vergelijkbaar zijn met het Historic American Engineering Record.
Het proces is uitputtend. Je krijgt uiterst gedetailleerde fotografie. Een schriftelijk rapport beschrijft het hele leven van het voertuig, compleet met historische beelden. Laserscans creëren tekeningen op schaal voor archiveringsnauwkeurigheid. En ja, voor elke inzending wordt een korte documentaire geproduceerd. Meestal gebeurt dit in het Nationaal Laboratorium van de HVA, maar soms reizen ze naar een locatie die relevant is voor de geschiedenis van de auto.
De financiering hiervan is een groot obstakel. De HVA werkt samen met sponsors uit de auto-industrie, maar voor grote projecten is extra fondsenwerving nodig. Je kunt niet zomaar een formulier indienen en er het beste van hopen. Momenteel accepteert het register geen openbare inzendingen. Dus als je op een schuurvondst-edelsteen zit en hoopt op federale erkenning, heb je pech. Voorlopig beslissen de poortwachters.
Een mondiale impact
De lijst is overwegend Amerikaans, maar niet uitsluitend. De HVA zoekt naar voertuigen die de Amerikaanse cultuur hebben beïnvloed, ongeacht waar ze zijn gebouwd. Zo krijg je een Maserati uit 1938 op dezelfde lijst als een Ford Model T. Een Mercedes-Benz uit 1954 heeft ook een plek, wat bewijst dat de Europese techniek een stempel heeft gedrukt op het Amerikaanse autobewustzijn.
En dan is er nog de popcultuur-wildcard. De Modena Spyder Ferrari uit 1985 van Ferris Bueller’s Day Off staat op de kassa. Het herinnert ons eraan dat auto’s niet alleen maar machines zijn. Het zijn rekwisieten in de film van ons collectieve geheugen.
Maxon merkt op dat de HVA een database bijhoudt van voertuigen die aan de criteria voldoen, maar zijn gepasseerd. De lijst is statisch, maar de pool van in aanmerking komende auto’s is groot. Het is een samengestelde momentopname van wat het establishment op een bepaald moment waardeert.
Waarom geven we zoveel om metaal en rubber? Misschien omdat deze machines de enige tijdcapsules zijn die daadwerkelijk bewegen. Ze dragen de littekens, de aanpassingen en de verhalen van iedereen die ooit de sleutel heeft omgedraaid. Het register bewaart de feiten. De eigenaren houden de ziel levend.
De kloof tussen een auto waarmee wordt gereden en een auto die wordt gearchiveerd, is groot. Als het eenmaal in de Library of Congress staat, is het veilig. Maar het is ook bevroren. Het debat over behoud versus gebruik gaat door. Sommigen zeggen dat deze auto’s op de weg zouden moeten zijn. Anderen beweren dat ze thuishoren in een klimaatgecontroleerde stilte, beschermd tegen de elementen en de slijtage van het dagelijks leven.
Er is geen eenvoudig antwoord. De HVA kiest degenen die het luidst over het verleden spreken. De rest blijft op opritten, garages en bergingswerven staan, wachtend op een toekomst die misschien nooit komt.
