Estás conduciendo por una carretera desconocida. El paisaje se vuelve borroso. No estás mirando el velocímetro. En el momento en que pasas un cartel publicitario, ves el sedán sin identificación estacionado en las sombras detrás de él. El radar del oficial ya está activado. Lo siguiente que sabes es que las luces parpadean. Le entregan una multa que le costará cientos, tal vez miles, dependiendo de dónde viva. Es un momento escalofriante. Uno que hace que a todos los conductores se les revuelva el estómago.
Este escenario es lo que la gente llama un control de velocidad. En términos generales, es un lugar donde las fuerzas del orden acechan para atrapar a los infractores. La frustración es real. El costo es real. Según una encuesta de 2013 realizada por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras (NHTSA), casi uno de cada diez conductores es detenido por exceso de velocidad cada año. De los detenidos, el 68 por ciento recibe una multa. El veintisiete por ciento se marcha con una advertencia. El resto tiene suerte. Pero en lugares como Nueva York, esa citación puede superar fácilmente los 1.000 dólares. Eso no es sólo un inconveniente. Es un golpe financiero.
Por qué los controles de velocidad no son un atrapamiento
Puede que te sientas engañado. Incluso podrías pensar que es ilegal. ¿Cómo puede ocultarse la policía? ¿No es eso una trampa? Los términos suenan similares. Desencadenan sentimientos similares de injusticia. Pero no utilice ese argumento en el tribunal de tránsito. No funcionará.
William Long Whitesell, un abogado con sede en Valdosta, Georgia, tiene clara la distinción. Un control de velocidad no es una trampa. ¿Por qué? Porque el oficial no lo está invitando a violar la ley. No te están atrayendo. No te alientan a acelerar. La trampa requiere algo escandaloso. Requiere que la policía induzca el crimen. Tal vez se detengan en un automóvil camuflado, le pregunten qué tan rápido va su auto deportivo y lo desafíen a una carrera. Esto es hipotético, pero ilustra el punto. Para cometer una trampa, el Estado debe hacer algo más que esperar.
La jueza de Pensilvania Jessica Brewbaker está de acuerdo. Ella describe el mismo estándar en una columna de 2014 para PennLive.com. La policía no tiene obligación legal de anunciar su presencia. Esconderse para atrapar a los infractores es perfectamente legal. No es una trampa en el sentido criminal. Es aplicación de la ley. Y la aplicación de la ley es importante.
El exceso de velocidad es una de las principales causas de muerte. Los datos de la NHTSA de 2016 muestran que fue un factor en el 27 por ciento de todos los accidentes fatales. Más de 10.000 personas murieron en esos accidentes. Hay mucho en juego. Las leyes reflejan esa realidad.
Cuando los límites de velocidad se convierten en herramientas de ingresos
No todo el mundo ve los controles de velocidad como medidas para salvar vidas. Algunos los ven como fuentes de ingresos. Las ciudades pequeñas se han enfrentado al escrutinio por depender de los billetes para equilibrar los presupuestos. Garry Biller, presidente de la Asociación Nacional de Automovilistas (NMA) en Waunakee, Wisconsin, señala una tensión histórica. Los ingenieros de tráfico solían seguir la regla del percentil 85. Esta regla establece el límite de velocidad unas pocas millas por hora por encima de la velocidad promedio del tráfico fluido. Las investigaciones muestran que esta es la velocidad más segura para la mayoría de los conductores.
Pero los flujos de tráfico cambian. Edad de los estudios. Si una ciudad no ha actualizado su límite de velocidad en años, el número publicado podría ser más lento de lo que la gente realmente conduce. Eso crea una brecha. Una brecha que parece una oportunidad para hacer cumplir la ley.
“Cuando los encontramos en lugares donde parece haber una aplicación de la ley más estricta, eso nos lleva a creer que la aplicación de la ley se basa más en los ingresos”, dice Biller.
La NMA ha intentado mapear estos puntos. Dirigen el Intercambio Nacional de Radares de Velocidad. Es una base de datos de más de 80.000 ubicaciones enviadas por usuarios en EE. UU. y Canadá. Los conductores informan dónde creen que hay trampas. Algunos lugares tienen historias notorias. Lawtey y Waldo, Florida, alguna vez fueron tristemente famosos. La policía aquí puso tantas multas que AAA las designó como “trampas de tráfico” en 1995. AAA incluso colocó carteles advirtiendo a los conductores que redujeran la velocidad. Los pueblos finalmente cambiaron sus costumbres. AAA eliminó la designación en 2018.
Las leyes estatales frenan los ingresos por multas
Los estados están empezando a reaccionar contra las ciudades que tratan las paradas de tráfico como cajeros automáticos. La Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales informó sobre esta tendencia en 2017. Varios estados han aprobado leyes que limitan el porcentaje de ingresos que una ciudad puede obtener de las multas de tránsito.
Florida aprobó una legislación en 2015. Requiere que los municipios informen a un comité de auditoría legislativa si los ingresos por citaciones exceden un tercio de los gastos anuales de la agencia policial local. Georgia tiene una regla similar. Si las multas cubren el 40 por ciento o más del presupuesto de la agencia, la ley supone que los dispositivos de detección de velocidad se están utilizando incorrectamente.
Otros estados también están tomando medidas. Nueva York, Oklahoma y Texas han aprobado leyes similares. Missouri fue más allá en 2015. Requiere que cualquier ingreso por citación que exceda el 10 por ciento de los gastos operativos se entregue al estado. Ese dinero ahora financia escuelas. Es un intento directo de eliminar el afán de lucro de la venta de entradas.
El costo del exceso de velocidad
El impacto financiero varía enormemente según la ubicación. En Nueva York, un billete sencillo puede costar más de 1.000 dólares. Eso incluye multas básicas, recargos y primas de seguro potencialmente más altas. El Comité de Seguridad Vial del Gobernador destaca este elevado costo. Para muchos conductores, la sanción parece desproporcionada con respecto a la infracción. Especialmente si no estaban acelerando mucho.
Pero el peligro es innegable. El exceso de velocidad aumenta las distancias de frenado. Reduce el tiempo de reacción. Amplifica la fuerza del impacto. La regla del percentil 85 existe porque las personas tienden a conducir a velocidades que resultan seguras para las condiciones. Cuando el límite publicado difiere significativamente de ese flujo, se obtienen dos grupos. Los que respetan la ley. Los que lo ignoran. La aplicación de la ley apunta a esto último. Pero cuando el límite es arbitrario, la aplicación de la ley se dirige a todos.
El debate continúa. ¿Se trata de seguridad o de ingresos? Los datos sugieren que ambos juegan un papel. El exceso de velocidad mata. Pero también lo hace la aplicación cínica. Los conductores deben estar atentos. No sólo por su velocidad. Pero del contexto. El lugar donde conduces es importante. Quién está mirando importa. Y el hecho de que ese oficial esté escondido detrás de un cartel o sentado a plena vista no cambia nada en el resultado. Obtienes el boleto.
Un control de velocidad no es una trampa porque un oficial no está invitando, incitando ni alentando a un conductor a cometer el delito de exceso de velocidad.
La historia ofrece cierta perspectiva. Connecticut aprobó el primer límite de velocidad para vehículos motorizados en 1901. Se fijó en 12 millas por hora. Los conductores tuvieron que reducir la velocidad para los caballos. Detente si el animal se asustó. Hemos recorrido un largo camino desde entonces. Pero la tensión central persiste. ¿Qué tan rápido es demasiado rápido? ¿Y quién decide?
La respuesta a menudo depende de en qué lado de la carretera se encuentre.
